História sviatku práce sa začala písať pred viac ako 130 rokmi, keď sa
odborové zväzy v Spojených štátoch a v Kanade rozhodli, že budú spoločne
presadzovať osemhodinový pracovný čas. Za splnenie tejto požiadavky
začali 1. mája 1886 generálny štrajk.
V USA sa do neho zapojilo vyše 300 000 pracujúcich z viac ako 13 000
podnikov. V centre protestov – v Chicagu - malo ulicami pochodovať až 80
000 ľudí. Miestna tlač vtedy písala, že "z vysokých komínov tovární a mlynov nevychádza nijaký dym".
Práve v tomto meste prerástol protest 3. mája do nepokojov medzi
štrajkujúcimi a štrajkokazmi. Po zásahu polície sa udalosti zmenili na
krviprelievanie, šesť osôb bolo zabitých a 50 ťažko zranených. O deň
neskôr vybuchla medzi účastníkmi demonštrácie dokonca bomba, ktorá
zabila okrem štyroch robotníkov aj sedem policajtov.
Po krvavých udalostiach v Chicagu začali úrady s masovým zatýkaním
robotníckych predákov. Siedmich vodcov odsúdili v zmanipulovanom procese
na trest smrti obesením, jeden dostal 15 rokov väzenia. Na šibenici
skončil 11. novembra 1887 aj jeden z organizátorov štrajku August Spies,
ktorý krátko pred vykonaním popravy stačil zakričať: "Príde čas, keď bude naše ticho silnejšie ako hlasy, ktoré dnes zaškrtíte!"
Tri roky po krvavom potlačení demonštrácií robotníkov sa v júli 1889
zišiel v Paríži zakladajúci kongres II. Internacionály. Na pamiatku
obetí udalostí v Chicagu vyhlásil 1. máj za medzinárodný Sviatok práce. "Nech robotníci vystúpia vo všetkých krajinách a vo všetkých mestách tak, ako im to dovoľujú vnútorné pomery," stálo v uznesení kongresu.
Prvý máj sa stal po prvý raz dňom boja za skrátenie pracovného času
v roku 1890. Po celom svete sa konali demonštrácie a štrajky, účastníci
ktorých požadovali osemhodinový pracovný čas. Robotníci vyšli do ulíc
napríklad v Rakúsko-Uhorsku, v Taliansku, vo Francúzsku, v Španielsku,
v USA i v ďalších krajinách. Na britských ostrovoch sa tak stalo
v nedeľu 4. mája.
Hoci má 1. máj ako Sviatok práce svoje korene v Spojených štátoch, tam
sa neujal. Američania majú svoj Sviatok práce (Labor Day) v septembri –
vždy v prvý septembrový pondelok.
Začal sa ako prezentácia odborárov, pričom prvýkrát ho oslavovali na
miestnej úrovni 5. septembra 1882 v New Yorku, na podnet miestnej
odborovej organizácie. V meste sa konal obrovský piknik a sprievod,
v ktorom sa prezentovali jednotlivé odborové združenia. Podujatie zožalo
veľký úspech a postupne sa rozšírilo i do ďalších miest. Celonárodným
sa stal Sviatok práce v USA v roku 1894.
Prvý máj nie je však len Sviatkom práce, ale má aj cirkevný rozmer. Pre
veriacich katolíckej cirkvi je dňom liturgickej spomienky na svätého
Jozefa robotníka, patróna pracujúcich. Kňazi v kázňach spravidla
pripomínajú význam a hodnotu práce, prostredníctvom ktorej človek napĺňa
Božiu výzvu o využívaní darov zeme, ako to uvádza starozákonná Prvá
kniha Mojžišova (Genesis).
V roku 1870 pápež Pius IX. oficiálne vyhlásil sv. Jozefa za patróna –
ochrancu katolíckej cirkvi, a v roku 1955 pápež Pius XII. zasvätil sv.
Jozefovi 1. máj ako patrónovi robotníkov.